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残萼和竹云本是一同进宫的人，后来一个成了领主身边惯常侍奉的人，一个却前往棠真的寮所，定期担当近侍之职。 论姿容与承奉的手段，二人并不算差，但或许是不合领主的眼缘，即便领主召唤二人侍奉，也都不甚上心，只是看他们兢兢业业，便没有动杀伤的念头，偶尔留他们在寝宫助兴。 也正因如此，他们才成为棠真眼中毫无威胁的存在，既得不到领主的宠爱，便能放心地召用。 听闻竹云送来的消息时，棠真的眼中显然闪过一丝讶异。 “今晨不还好好的？” 竹云道：“听闻檀梨是在沐浴之时，不小心受了凉，疾病发作，才成了现在这样子。” “既是体寒之人，怎么还这么不小心？” 棠真想起檀梨在前殿上瑟缩的情状，淡淡开口，似乎并无责怪之意。他正在批阅案卷，因此说话也有几分随心：“现在如何了？” “正在床上休养。”竹云道，“他今夜恐怕是不能侍奉了，棠管事，可要换个人选？” 花名册仍在竹云手心静静地躺着，似乎随时等候棠真的翻阅，棠管事却并没有施舍多一分的目光。 “不用了。”棠真说道，“多一个人，少一个人，都不打紧。无非是你辛苦一些，在后辈面前多担待便是。” 竹云明白他的意思。少一个侍奉的人，领主就会多幸自己一点。新人毕竟生涩，或许不能让领主尽兴，那就只能由自己承受一些苦头。 “竹云知道了。” 目送竹云离开后，残萼起身，将棠真桌前的茶水倒掉，重新换上用刚刚烧好的水泡出的新茶，摆放在棠真趁手的位置。 “残萼，”棠真翻着案卷，冷不丁地开口，“新人病了。竹云今夜侍寝不便前去，你就代替他，去那边看望一下吧。” 檀梨躺在床榻上，烧得厉害。 纵然额头上铺了冰水浸透的毛巾，也挡不住滚滚热意在脑中喧闹翻腾。 他自幼便是这样的身子，但凡浸了冷水，不及时将身体发丝擦干，过不了半个时辰，便会生病。 其实，若非棠真在前殿上逼他说出体寒之事，他也未必能想到今日可以装病。 然而，这毕竟是一场赌试。他不能料定，自己故意生病的事，会不会被唐真识破；更不能料定，自己在初次侍寝时感染风寒，会不会引起领主的不喜，招致更可怕的后果。 可是如今前有豺狼，后有虎豹。伸头一刀，无论是面对领主，还是面对棠管事，恐怕都难逃一死。既然如此，还不如拼一拼，赢了，便有喘息的余地。 昏沉之际，他听到遥岚担忧的问候，以及一道有些耳熟、但又不知在哪里听过的声线。 檀梨愣了半晌，才从遥岚的称呼中想起，这是另一位教导者残萼的声音。 棠管事显然有让竹云和残萼分管不同新人的意思，因此，檀梨就没想过残萼是为自己而来，只当他有事要找遥岚。没想到残萼进门没有多久，就把遥岚遣了出去，独自坐在了他的榻边。 “残萼哥哥。” 檀梨丝毫不敢怠慢，即使高烧在身，也勉强自己支起胳膊，扶着床沿坐起来，向残萼行礼。 残萼见状，连忙把他按回了床上，嘴里说着：“你病成这样，就不要起来了。我来这儿也没什么大事，就是奉棠管事之命，过来看望一下你。” “棠管事……” 自己生病的事，这么快就传到棠管事的耳里。 这也难怪。毕竟全宫上下最关心这次侍奉的人，就是棠管事了吧。只是未料到棠管事竟然会特地派人来看望自己，也许是想要探一探这次生病的虚实。 檀梨艰难地喘息了片刻，说道：“多谢残萼哥哥特地来看我，也劳烦哥哥回去替我转达对棠管事的感念之情。他百忙之中，仍然挂心于我，实在令我受宠若惊。” “我会的。” 残萼说话并不拖泥带水。见檀梨双颊通红，呼吸都带着热气，一副难受的样子，便俯下身来，帮他拧了拧毛巾，重新在冷水里浸了一遍。 “你也是不小心。”残萼将毛巾贴回檀梨滚烫的额头，“这么重要的时刻，也不注意保护身体。棠管事差点当着竹云的面责怪你。——你可知道，错过这次侍奉，下一次又要等到什么时候？” 檀梨虚弱地摇头。 “我知道宫中美人如云，并不差我檀梨一个。棠管事是好心督促我，可惜我的身子不争气，难得的机会就这么被我错过了。只盼其他同伴能够侍奉好领主，不要像我一样，就好了。” 他这话说得情真意切。 残萼却定定看了他半晌，古怪地说道：“你倒是好心，自己都这样，还替别人许愿。” 檀梨扯唇笑了笑，作出无可奈何的样子。 未曾想，残萼却冷不丁地问了一句：“你是故意逃避侍寝吧。” 檀梨陡然一惊，连头脑都瞬间清明了起来，美目惑然睁开，迟疑地望向残萼，疑心方才的话不过是自己高烧糊涂时的臆想。不然，残萼怎会话锋一转，就好像把自己看透了一样。 “残萼哥哥，你说什么……是我听错了吗？” 残萼本来只是试探，见他这幅模样，已有三分明白。 原本他是不该戳破檀梨的，可是他又觉得，檀梨和自己很像。 他们都是舍得自戕、宁为玉碎的人。 “你不必瞒着我。”残萼娓娓说道，“我曾经也和你一样，有过不想侍寝、费尽心思另寻他路的时期。我能在这生死难料的双枝殿中，平安无事地留到现在，也多亏了当初选择的那一步棋。” 什么…… 残萼竟然也和自己一样，想过不侍寝就能留下来的方式吗？ 檀梨有点不敢相信，生怕这只是一场骗局，可是又忍不住顺着对方铺就的道路，小心翼翼得探出足去。 “残萼哥哥当初做了什么？” 像是终于听到了感兴趣的事，檀梨虚弱的身躯也似提起了一口气，比先时要精神许多，却不晓得背后有多少强撑的成分。 残萼面不改色，轻舒一口气：“果然如此啊。” 檀梨抿起了唇，摸不透残萼的态度，却也害怕错失这一次难得的机会。 “如若残萼哥哥不嫌弃我愚笨，就请您给我一点指点吧。檀梨一定守口如瓶，绝不会向他人乱说。” 话说到这种地步，其实也没什么隐瞒的必要，只是残萼心理上有一点顾虑。 “我倒也不怕说出来，只是檀梨，我不确定对你来说，这是不是一个好的选择。毕竟一旦选择这条路，就不能回头，也永远不要想着在领主面前出头。” “我不后悔。”檀梨决绝道，“我这浮萍之身，已是刀俎上的鱼肉，除了这副卑贱的性命，还剩下什么呢？” “那么，我问你，”残萼声音带了几分严酷的意味，“倘若让你放弃被领主翻牌的机会，转而去服侍棠管事呢？” 檀梨睁大眼眸。 “哥哥，您说什么？” 他怎么也想不到，残萼给出的主意，竟然是去讨好双枝殿的另一个主人。这简直荒谬无比，身为领主有实无名的“夫人”，棠管事厌恶他都来不及，甚至恐怕恨不得永远都不见他，又怎么会好心地接纳庇护？ 可是转念一想，这似乎又不无道理。 棠管事的心思归根结底挂在领主身上，他最不想看到的是我们在领主面前争宠，夺去领主的视线。倘若我知情识趣，自加放逐，转而去投靠棠管事，那么岂不是既不用侍寝，也不用面对棠管事的妒火？ “可是棠管事如何能接受我？” 因为不愿侍寝而寻求管事的庇护，岂不是心思太过明显了？如果棠管事借此抓住他的把柄，倒打一耙，他岂不是自投罗网。何况他生得这般颜色，天然而然地便构成了威胁，倘若不彻底表志，如何不引起棠管事的怀疑？恐怕未必会被对方当成真心真意。 “那就要看你的决心是否真诚了。”残萼盯着檀梨，一字一顿地说道，“你得让棠管事相信你真心折服，而且，万不能中途易辙。”
第3章 表志 ==== 随着傍晚的钟声响起，已经焚香沐浴的侍寝者被宫人敲响寝室的门扉，请上了代步的銮轿、游廊中回荡着喃唱不绝的梵音，似是专为祛除宫奴身上的邪秽，却反复不断地穿堂透壁，纠缠着每一个闭门不出的、不曾被选中的宫奴的耳朵。 遥岚烦闷地坐在榻上，郁郁不乐的眼神瞅着木窗，从那幽幽的晚灯中，似乎看到了金堂和菊衣被精致的銮轿抬着，缓缓前往那神秘的领主宫殿的画面。 他不禁翻了个身，把脸埋在枕头里，不高兴地深呼吸了几口。过了一会儿，又扭过头去。 “哥哥，你可好？” 檀梨因着下午与残萼的一席话，心里燃起了希望，连脸色也好了不少，就是仍有几分虚虚的。如今倚坐在床头，手里抱着一本书卷，心不在焉地读着。 闻言，他转过头去，温柔地笑了笑，一时间仿佛冰雪消融，万物回春。 “比起白日，已经好多了。希望明天能正常下地，也好去参加晨训。” “哥哥，你怎么一点儿都不难过？”遥岚闷声不解，“本来你也能和他们一样，坐着轿子去领主的寝宫。” 檀梨摇摇头，声音轻软：“我运气不好，这是没办法的事。我也不奢望得到什么恩宠和荣光，只要平平安安地活着就够了。” 遥岚可不喜欢听这种没志气的话，只是念檀梨在病中，也不好去刺激他，于是支着下巴，望向木窗外。 明天总该轮到我了吧。 这一夜，遥岚辗转反侧，始终睡不安稳。而邻床的檀梨，也因绸缪向棠管事效忠之事，失眠了许久。 等到日出时分，宫人催促他们前往前殿受训时，昏昏沉沉的二人终究是揉着眼睛，慢慢从床榻上爬了起来。 沿途到处是对昨夜的讨论。 领主似乎很格外喜欢金塘这样的大家奴子，这样的认知像钉子一样嵌在遥岚的心里。 人人都说竹云是宫中的老人，可是在饱经调养的金塘面前，他积年累月的那些修养都好似微不足道了，唯一剩下的优势，或许就是长久侍奉领主的过程当中，培养出的细枝末节的默契，以及迎合一些特殊癖好的能力。 性子温吞的竹云，就像是一个处于哺乳期的雌鸟，怜爱地托举着刚刚长出羽毛的幼雏，企以令其飞向更远的高空，丝毫不在乎自己的损益得失。这便衬得金塘在领主面前更像是一株鲜红怒放的合欢花了。 反而那位菊衣，虽然与金塘是同室所出，却因资质平庸而备受冷落，几乎被挤在边缘，未曾得到太多眷顾。 目中无人的领主显然并未因为他们经过一晚的承宠，而对侍寝的宫奴产生任何怜悯。遥岚和檀梨赶到前殿之时，便发现金塘已然端坐在首席之位，不加掩饰地展露着那布满宠幸痕迹的红梅斑驳的身体。
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