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这满腹心思，竹云却不能即刻宣之于口，只能默默地惆怅，一边含笑盈盈地望着众人。 “竹云哥哥谬赞了。”遥岚率先应道，“竹云哥哥是天上的仙人，一时失足才落到这里来吧！” 众人闻言，皆忍俊不禁。 竹云也笑了起来。看到大家没有那么紧张，他才接着说：“你们刚入宫一定有很多不解的地方，棠管事还有一段时间才来，在那之前，有什么话尽可以问我。” “那么，”遥岚问道，“我想知道棠管事是什么样的人。你们说棠管事是双枝殿第二尊贵的人，可是在领主之下，那个第二尊贵的人不应该是主母吗？” 他问得单纯，却又无意间踏入某个危险的区域，令众人不禁注目。 残萼面露不悦，想斥责什么，却被竹云拦住。 “没错。”竹云温和道，“棠管事名义上是领主的管事，实则是双枝殿的‘主母’。” 此人一出，众人皆惊。 他们只听说领主荒淫无度，秽乱宫廷，酒池肉林，未曾想竟也有位一人之下的主母。 “既然如此，”一直默不作声的倚扇也开口了，“他为什么不做领主夫人，而在这里做一个管事？” 二者的名分可谓天差地别。 竹云摇摇头：“这是领主和棠管事的选择，并非我等宫奴所能置喙和妄加讨论的。” 倚扇便噤了声。 可是遥岚仍有不解：“管事既是主母，又怎么能容得下我们？” 处于那样的尊位又怎么能眼睁睁看着别人和自己分享领主？他纵然要屈居领主之下，也必然会有自己的心思。 前面管教公公说了那么多，话里话外都强调棠管事的地位，说什么不能和管事争宠，侍奉领主之事也要听从管事安排，想来这绝不是管教公公或是宫内的规矩，而是棠管事一家的规矩，是棠管事特地借宫人之口让他们这些新人知道的。 如此便可以见得，这位高高在上的棠管事，实在是个善妒之人，还特地挑着他们进宫的时候，给他们来这样的下马威。如今这双枝殿中，既有恣意暴虐的领主，又有专横跋扈的主母，他们以后的日子该怎么打算？ 众人皆听出遥岚的弦外之音，不由在心内唏嘘。 竹云看他们的神情，便知道他们的顾虑，心里暗暗忧愁，但是嘴上又不得不安慰道：“大家不必过于担心，棠管事一向赏罚分明，只要我们在他面前谨言慎行，恪守本分，就不会触动他的怒火，招致责罚。” 可是竹云的一面之词，到底不能让人全然信服。这些新人的脸上依旧是难以掩饰的戚然之色。 竹云无可奈何，只好转移话题，聊起一些轻松的事。时间便过得快了一点。
第2章 赐牌 ==== 众人在殿前恭敬等候，棠管事却始终不来，已至酉时。 正当众人揉着跪坐到麻木的小腿，在心里暗暗抱怨棠管事的大架子时，宫人从外面进来，传来一声通报。 “棠管事托我传达，他今日有事，暂且不来了。请二位公子善待新人，带他们回各自的寝室吧。” 竹云旋即起身行礼，同时问道：“那赐牌之事……” 宫人笑道：“棠管事明日辰时在殿前赐牌，请准时迎候。” “是。”竹云道了声谢，送走宫人，随后转身道，“棠管事有事不能脱身，我先送你们到住处吧。” 檀梨听闻此言，得知不用见到那位尊贵的主母，心下松了一口气。他揉了揉膝盖，拾起叠好放在一旁的披衣，缓缓从藤席上站起了身，将衣服展开包裹住身体。 他听到遥岚在耳边喃喃地抱怨：“棠管事可真是一点也不把我们放在眼里，今日不赐牌，我们晚上又不能吃东西了。” 毕竟谁先侍寝还没定下来，他们可不敢赌。 檀梨忧心地看了遥岚一眼，使了个眼色，低声道：“慎言。” 遥岚于是住了嘴。 从双枝殿主殿到寝室的路上，要经过几重回廊。好在是暖春之时，又有琉璃相隔，外面的风并不能透进来，也便不必担心身体受寒。这样的格局，也侧面印证了檀梨此前的一个猜想：一旦进入这偌大的双枝殿，他们恐怕都不会再有出门的机会了。 行至半路，一阵啼哭骤然吸引了众人的注意。 竹云二人带头行走，目不斜视。后面的队伍却有人按捺不住地扭过头去，想要一探究竟，可惜被花木遮挡，看不清发生了什么，只隐隐见到簪冠乌发旁逸于枝头树梢，再往前走便不见了。 那啼哭声愈来愈近，也愈来愈汹涌，伴随着嘭嘭啪啪的棍棒声，煞是瘆人。 莫非是杖责？ 檀梨心里浮起这般猜想，未及细思，便陡地听到一声苦闷的哼声，紧接着是微不可闻的求饶。 “我不敢了，我真的不敢了……” 那声音变近了，好似在耳畔，回答它的却只是无情的沉默，和接连不断的棍棒击打皮肉的声音。 一下、一下，令人魂颤心颤。 终于，他们在那回廊的转折之处，正对着通往庭院石阶的透明琉璃门窗前面，看到了曾令他们惊疑不已、此刻又使之惊心动魄的骇人画面—— —此段可跳— —只是为了吓吓角色— 一个浑身是血的宫人，被吊在庭院中间的刑架之上，手指骨节皆被砸断，腕心处钉着一根长长的铁丝，不住地往下淌红。而他的腹背，被一前一后的两名壮汉夹在中间，用手臂粗的棍子毫不停歇地猛撞，血沫横飞、皮肉乱翻。 —此段回归— 这种残酷的刑罚，檀梨曾在青馆里听说过，是暴虐领主专门用来惩罚罪人设计的，名叫“三尺红”，因常在春天的庭院里施刑，用于震慑途径之人，又称作“二月花”。 在残暴的领主眼里，宫人的鲜血便是二月添艳的红花吗？ 檀梨控制不住地战栗起来，僵硬的身体再难迈动步伐，眼前的画面像是钉在了脑海里一般，迫使他的神识疯狂地叫嚣着逃离的欲望。 同行者显然也好不到哪里去，倚扇当场呕了出来，而菱汀惊悸到呼吸急促、近乎昏厥。菊衣因为害怕，已经用披衣挡住了眼睛，仍挡不住身体的觳觫，金塘则呆滞地看着前方。 “那是——什么？”遥岚陡然失声，指着庭院，露出了难以置信的目光，“那个宫人，他、他……” “那不是宫人。”竹云冷静地说道，“那是罪奴。” 这双枝殿中只有两个人掌握着生杀的权柄，他们要惩罚谁，谁就是罪奴。 无人能够忤逆，无人能够质疑。 在场的所有人都必须麻木不仁，心知肚明也心照不宣。 倚扇已经哭出了声：“他犯了什么错，他犯了再大的错，也不该……” “不该？”残萼冷然回视，“上面的人说该，不该也是该。莫说是天大的事，便是鸡毛蒜皮的小事，他们要你死，你就必须死。” 雷霆雨露，皆是恩泽。 在这双枝殿中，掌握权力，才能谈道理。 众人在莫大的恍然中，走到了寝殿，心情依然没有从先前的震憾中平复过来。 分配住所时，他们依旧沿用在馆舍时的名单，两两一间。 找到床榻之时，檀梨才似回过神来，却骤然失力，跌坐在被铺当中，掩面呜咽了起来。 遥岚不安地在屋里徘徊：“你听到吗，刚刚在门前，其他宫人谈论这件事。下令行刑的人是棠管事，就是那个把我们晾在前殿，始终不曾露面的棠管事。那个侍奴犯了多大的错……他勾引了领主！就因为领主单独连召了他七日——” “不是的。”檀梨的眼泪从指缝间涌出，试图指出另一个理由，“他们说，那人是对棠管事出言不逊……” “你信那些鬼话！”遥岚双拳甩开，压低声音，盈盈灵动的眼里此刻写着惧怕和一丝忌恨，“棠管事想让他死，找什么理由不行？我就是不明白，领主那么喜欢他，怎么、怎么就由着棠管事这样？” “领主的喜欢，是真的喜欢吗？”檀梨的神情迷茫而惑然，“他其实只是把那个人当成玩物，说到底只是图一分新鲜。”每年上贡的美人有多少啊，无论怎样挥霍，都会如流水般源源淌来，领主的房里从来不缺侍奉之人。 “可是我们不就是要凭这一分新鲜活下来吗？”遥岚面露哀容，咬着牙根，“凭这一分新鲜，一点一点地爬上去，直到没有人能轻看我们、欺负我们。” 那天晚上在庭院中看到的画面，一直在檀梨的脑海中挥之不去，仿佛恶鬼缠身一般，就算在睡梦中也反复出现，扰得他屡屡惊醒，心神不宁。 因着赐牌一事未定，他一夜未曾进食。好在教养的前辈体恤他们初次入宫，允许他们在夜里把禁身的器具摘下，檀梨才能在饥饿之时少量饮些温水，以度过这难眠之夜。 次日清晨，他们便又在竹云和残萼的带领之下，回到前殿。 身体虽说是休养了一夜，但难免因为昨日的器具而有些肿痛，如今为了迎接棠管事，以示隆重，不得不再次戴上。 因为棠管事喜欢素净，他们便一律不许涂脂抹粉，也不许自行装饰或梳发，因此只得将长发挽在身后。依旧是不得披衣。 约摸过了一柱香，殿内等候之人才听到门外一声高唱，便随之伏身恭迎。 棠真便在一路拥簇之下，自侧门缓步而来，带着一缕春月独有的花香，渐渐驻足于屏风之前。那脚步不轻不重，却足以让在场的每一个人都清晰察觉。 感知到尊贵之人停留在面前不远处，檀梨不由更加卑微地低下了头，唯恐不谦逊的姿态引起棠真的注意，从此成为对方的眼中钉、肉中刺。 可饶是他极力控制呼吸，也难免会想起透过琉璃窗内看到的恐怖的一幕。纵然嗅着身前之人衣角处的淡淡花香，鼻尖却仍似萦绕着那一缕若有若无的血腥气。檀梨难以自制地站立不安，几欲窒息，甚至连身体都在发抖。 而此时，那原本在屏风前顿住的脚步，悄然一转，不知何时已落到了檀梨眼前。 檀梨的瞳孔骤然放大，呼吸出现了极为明显的停滞，连带着身体都僵硬起来。 紧接着一声轻笑自头顶传来，在天灵盖瞬间炸开，带来一阵恐怖发麻的细密感觉。 “地气初暖，在这闭不迎风的双枝殿中，你也会感到寒冷吗？” 棠真的音色闻之如清泠玉碎，散着几分疏冷的雪意，语气却温和，听不出是传言中那个气窄善妒、杀人不眨眼的一宫主母。 可是檀梨也知道，这个人越是将自己暴虐的一面隐瞒起来，伪装成纯良无害的样子，就越是可怕。 “回棠管事的话，”檀梨惶恐地开口，连头也不敢抬，“双枝殿温暖合宜，是侍奴天性体寒，才会忍不住战栗。”
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