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菊衣眼中的哀切触到面前人的心里，使姜起微一时松口:“你不要难过。……你放心，我不会真的害他们。只是找一个理由，让他们彻底离开。” 这纷乱的、人多眼杂的深宫，本就留不下这样的人。 “再信我一次。等到尘埃落定，我会将一切和盘托出。” * 领主孤身召见了金塘和竹云。 遥岚一日日的控诉让他烦不胜烦，他连日拖延，终于等到丹师练出以假乱真的“毒药”。 服下两颗毒药，就能够获得真正的自由，永远从这里解脱，再不用担惊受怕。 但是在那之前，必将经受一场痛苦的磨练，犹如凤凰涅磐，浴血重生。 姜起微将两枚药丸置于台前，低首睥睨着紧紧贴在一起的二人。 天南地北双飞客，老翅几回寒暑。［引］ 如此生死相依，真是一对痴儿。 饶是被本该是房中人的宫奴“背叛”，姜起微心里也没有不甘。宠爱、厌弃，从来只是做戏，如今面上依旧挂着那分疏离的笑，然而比之以往，多了试探的真心。 他们若当真肯为对方而死，又何枉这一遭。 姜起微便道：“我本可以直接叫你们赴死，不过有人苦苦哀求，使我稍加改变主意。 “瞧瞧吧，放在你们面前的这两颗丹丸，一颗是毒药，一颗无毒。吃下毒药的人瞬间就会毒发身亡，而另一个人就能活下来。可是，我也忘记了哪颗有毒，哪颗无毒。 “现在我把两颗药丸都给你们，你们来试一试，谁的运气更好。活下来的人，就可以免于罪责，享受荣华富贵。虽说要忍受离别之苦，但总好过两个人都在黄泉之下，做一对苦命鸳鸯，不是么？” 姜起微一贯将宫奴视作玩物，金塘从不意外，然而此际的丧心病狂，依旧让他愤然怒目。 在领主眼里，生命算什么，情义又算什么？许是一文不值。 可他金塘偏偏不愿独生，更不可能为所谓荣华背弃海誓山盟。然而他也知道，无论是竹云还是他自己，内心都希望对方能够安然无恙。正因如此，他们才不肯轻易去赌那二分之一的运气。 只有牺牲自己，才能成全对方。 正是出于这样的念头，连那恨意都来不及蔓延，金塘便已猛然伸出双手，去抓台上的丹丸。 竹云又何尝不知金塘心中所想？他不遑多让，在察觉金塘意图的瞬间，便已然要去抢夺——却为时已晚。金塘已将两颗药丸一同送入口中。 姜起微怔了怔，眼前是未曾设想的画面。只有一人吃下这假死药，就意味着…… 他来不及阻止。然而比他更不希望事情发生的，是竹云。 早已许了终身，下定决心同生共死，竹云又何忍见金塘独赴黄泉。情急之下，他捧起金塘的脸，切切地含住那双唇，做出前生不曾想过的举动：以唇舌勾引，将药丸渡回。 像是不曾经过任何思索，抛弃了一切的矜持与平静。 金塘推拒着，拼命抿住嘴巴，捶打，扭动，挣扎……却终究无济于事。 就这么任那药丸慢慢化开，渐渐融入两人的口舌之间。 绝望染上了金塘的眼睛，最终化作了一缕滑落的泪滴。 这样不也很好么？从此以后再也不用担惊受怕，也不必故作疏远，哪怕堕入地狱，也要携手同行。 药效很快发作，在体内蔓延，渗透他的四肢百骸，将金塘最后一缕意识也吞噬殆尽。他闭上了眼睛，四肢冷冷垂下，宛如没有生机的木偶。 终于意识到爱人离去的竹云，也放下了一切幻想，悲痛失语，呆坐在原地，久久地搂着毫无气息的金塘。 上天为何总是这样不公呢？ 让他们来到这样的世界，经受这样的人生，连最爱的人也保护不了。 就算苟活在世上…… 竹云泪眼朦胧地望向姜起微:“领主，看在我一直服侍您的份上……我死之后，求您、将我和金塘葬在一起。哪怕、哪怕只是荒郊野岭，求您不要分开我们……” 他像是害怕毒药不肯发作一般，已然有自行求死的念头。姜起微看在眼里，肃然一言不发。 竹云绝望地想:倘若领主不肯答应。金塘，我死后的灵魂，又该向何处找你呢？ 他一眼瞥向阶旁的柱子，摇摇晃晃地起身，作势将扑撞上去。说时迟，那时快，姜起微跨步而下，当即拦住竹云，而后者已然神志昏昏，连站立都无法稳住。 药效发作了。 在这最后一刻，泪水淌过脸庞，滴落在姜起微手背上。 姜起微沉默良久，将竹云抱起，安放在金塘身边。 尔后背过身去，声音冷酷道:“来人，将他们丢出宫去。” * 棠真安排人手将二人的“尸首”送到宫外，自己则因“包庇”被罚俸一月，外加抄录宫规思过。至于檀梨，因棠真做保，免于受罚，心里却因金塘竹云被赐死之事恍惚不安。 听闻近日菊衣又常常被传召，不晓得其又是以何等心情面对领主。而棠真的心，似乎也不在这上。 直到某一日，金乌城上空散下一阵神光，天上同时出现了九个太阳的虚影。烈日灼灼，鸣声动空。 宫外遍地盛开着扶桑花，那香气甚至弥漫到冷寂的深宫。 棠真才告诉他:封祭大典要开始了。 在那之前，一直被隐藏的真相也浮出水面。先是雁夕，自从姜起微遣人着手调查菊衣患疫之事起，就提心吊胆，后来因疫气消散，被放出冷宫，没过多久，便得知遥岚失势；既明白被遥岚利用，未免怨恨在心，屡番勒索不得，险被报复，故而下定决心告发遥岚，网罗证据。 由是，竟叫他发现了不少线索。譬如构陷金塘，乃至推倒菊衣之事。这些都不曾放在明面上处置，故而对雁夕而言，这是一次彻底放逐遥岚、为自己抵消罪名的机会。 他赶在封祭大典、领主离宫之前，将一切揭发，在弥漫的芬芳中深深地忏悔。他在赌，赌领主会为心尖上的新宠出头—— 高调的金塘、风光的遥岚，纵然享受着荣宠，却从始至终都不曾得到那“偏爱”。但雁夕莫名地想：唯独菊衣值得。 因为菊衣爱这世间如爱自己一般，爱领主……也如爱苍生一般。 雁夕果然赌对了。 在这使人眩晕的、如群魔舞动的香气之中，领主坐在高台之上，仿佛洞悉一切，终于等到尘埃落定的契机。 “我接受你的控告，雁夕。倘若免你死罪，你又将做什么呢？” 雁夕镇住了。 在漂泊异国的岁月中，雁夕从未想过，有朝一日，能全凭心意做些什么。假如身死他乡，他希望灵魂能回归故里，这已是他梦想中最美好的奢望。 姜起微却在雁夕身上看到了另一重价值。 “我知道你的身份是什么，也可以实现你的夙愿，将你遣回家乡。但我要求你替我做一件事情，一件光复金乌城威名的大事：我要你作为金乌城的使者，将接下来日子里的一切所见所闻，都事无巨细地宣扬出去。 “我要清除所有细作，并且让全天下的人都知道，在我有生之年，金乌城将再也无法被撼动！” * 遥岚被剃发刺字遣回越国。作为被退还的贡品，无疑给君王带来巨大的耻辱，亦在无形之中，象征着上邦的敲打和警示。 金乌城主昏聩荒淫，仗着神力作威作福，不将异邦放在眼里，却从未如此明目张胆地发出威吓。在此之前，这位颇具雄心的壮年国君，几乎认定潜伏多年的契机就要到来，只要找到一丝破绽，就能彻底洗刷屈居人下的耻辱。 然而他的美梦不仅破碎，而且碎得彻底。 同遥岚一道被遣回的，是连年派往金乌城，隐藏在百姓之中、朝堂之上乃至领主宫殿的政治棋子。从名册上一道道划去的，活着的、化为骸骨的、消失匿迹的，百不遗一，是连故乡都不一定记得的名字。 蛰伏的野心昭然若揭、无所遁形。 与之俱来的，是梦醒时枕畔的刀刃、试毒人骤然发紫的面庞，以及伴着金箭而来的遥远的问候。 国君恐惧地蒙住了脑袋，在金乌城上空灼灼的神光照下，无言地匍匐在地。 * 为了让金乌城的灼灼烈日不再炙烤人间，神便必须在封祭大典上潜心祷告，为此要保持身心的洁净。 是以菊衣虽然常宿在领主寝宫，也不曾稍加逾矩，正因如此，才明白姜起微对自己的尊重不是作假。他思不透，情意却朦胧地生根。 因金塘竹云之死，他着实痛哭过一段时日，一直以来被刻意忘却的命运的悲苦再度浮上心头，让他回想起这形单影只的处境。只是他藏得深，不肯让外人看出来，是以人人都以为，他只为逝者伤心。 想是不忍见他以泪洗面，没过多久，姜起微身边的宫人便送来了一封信函。 旁人虽看不出，他却认得那是金塘的笔迹。 菊衣迫不及待地拆开信封，从中得知金塘和竹云毫发无损地出宫，如今已在金乌城中隐蔽之处安家落户。 他喜极而泣，将信函按在心口，说不清是愧疚还是感激。 领主竟没有骗他…… 自那之后，对姜起微的情意，便愈发不可遏制。看着那人一如承诺所说，日渐一日地走上贤君之路，勤理朝政，废除了许多苛刻的规矩，事无巨细地与他商量。 菊衣不敢妄称功绩，亦不该自作多情，将这一切改变都视作为己，可是心里仍不免泛起涟漪。 他不为荣华富贵而动心。打动他的，只是那份平等的重视。 士为知己者死［引］，不外如是。 故而那一日，当姜起微再度问起菊衣的愿望，菊衣毫无犹豫地说:“菊衣想永远陪在领主身边。”这是他自身唯一所求，也是他在扶桑树下未曾诉之于口的答复。 那时姜起微是什么神情呢？ 菊衣已难以辨析了。澎湃的情感已占据了他的心神，他们紧拥在一起，心跳是同等地热烈。 菊衣头一次有种深刻的意愿，希望这一刻能够维持到天长地久。 沉浸在爱恋的喜悦中，并没有过去多久，突如其来的一道邀约，打乱了春水的涟漪。 那位中宫之主，被菊衣幸福昏沉的头脑一度忘却的人物，在封祭典礼前的最后一日，约菊衣于庭廊漫步。 那是无数罪人的尸首曾被钉住过的地方。它恐吓过每一个行经此处的宫人，亦成为最残忍的忏悔地。 厚重华美的衣裳包裹在菊衣身上，不能缓解其忐忑的万分之一，连脚步都变得沉重而虚浮。 棠真缓缓驻足，侧立于刑架正对之处，呼应了菊衣心中最深的恐惧。 “庭院的花也落尽了，好在枫叶还茂盛。从前你们只看到了‘二月花’，却不知‘枫叶红’亦是此处难得的景观。”
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